Quatrième jour

Surprise. Peu de temps après le réveil je reçois un coup de fil de Jabo qui souhaite que nous déjeunions ensemble. Je suis obligé de décliner l'offre, ayant un autre rendez-vous au même moment avec Joe Norman. 

Joe nous a donné rendez-vous au 3618 Lyons Avenue devant une agence de pompes funèbres. Nous nous retrouvons entre deux corbillards. Joe veut nous montrer une plaque qui a été érigée par l'Etat du Texas en 2008. Cette plaque retrace l'histoire de la communauté créole. Son installation au début des années 20 à frenchtown, la transformation de la musique La La en zydeco, les principaux clubs dont le Silver Slipper et le Johnson's qui allait devenir plus tard le Continental Ballroom, et enfin l'évocation de Lonnie Mitchell et de Clifton Chenier. Malheureusement, impossible de retrouver la fameuse plaque. Sans doute a-t-elle été arrachée. Je la retrouverai plus tard sur internet. Et une autre encore consacrée à Frenchtown qui se trouverait à l'angle de Collingsworth Street et de la 59 Highway. 

Nous remontons dans notre voiture et suivons Joe quelques blocks plus loin. Au 4120 se dresse un bâtiment en pierre avec l'inscription "Louis Robey Professional Building". Devant l'édifice, une nouvelle plaque. Nous sommes devant l'ancien siège du label Peacock et des sous marques Duke, Back Beat et Songbird. Cette maison de disque tenue par Don Robey a produit certains des plus beaux enregistrements de musique noire américaine. Blues, Rhythm and Blues, soul, gospel. La liste des artistes qui ont enregistré est impressionnante. Sur Peacock, Big Mama Thornton, Clarence "Gatemouth" Brown, Memphis Slim, les Five Blind Boys of Mississippi, Floyd Dixon, les Dixie Hummingbirds, Jimmy McCracklin, Johnny Otis, Buddy Ace, James Booker, Little Richard,  Arthur Prysock, les Sensational Nightingales, le Spirit of Memphis, les Gospelaires, les Mighty Clouds of Joy, les Highway Q-C's... Sur Duke Jonnny Ace, Larry Davis, Junior Parker et Bobby "Blue" Bland". Sur Back Beat l'extraordinaire O. V; Wright. 

Il est midi et nous partons vers l'Est pour aller manger. Joe nous emmène au Swamp Shack, un restaurant situé le long de l'I10, la grande autoroute qui nous conduira ensuite à Lake Charles.  Le menu est alléchant. Nous prenons un mix d'huîtres à la diable et à la crème, de l'alligator et des crevettes grillées. 

Ancien ingénieur dans l'industrie pétrochimique, Joe Norman est une figure respectée de la communauté créole. On lui doit par exemple le site zydecoevents qui recense une bonne partie des concerts en Louisiane et au Texas. Il est le créateur de sites internet pour beaucoup de musiciens : Brian Jack, Cedril Ballou, Leroy Thomas, Leon Chavis... Il est aussi l'organisateur de nombreux concerts et festivals, ce qui lui permet de lever des fonds pour l'église Notre Dame de la Pitié dans le fifth ward. Parler avec lui s'avère passionnant. Sur le Texas par exemple. Il nous raconte que l'Etat est riche et attire de nombreux migrants venus des Etats voisins. De Louisiane, du Mississippi et d'Alabama, mais aussi du Nouveau Mexique et de Californie. Les américains reviennent des Etats de l'Ouest car la vie est devenue trop chère. L'activité se concentre autour d'un triangle constitué de San Antonio, Houston et Austin. Houston est particulier a vu sa population grandir. Quatrième plus grande ville des Etats-Unis, elle est en train de dépasser Chicago. Aujourd'hui elle compte en son sein près de 300 nationalités différentes avec de fortes minorités hispaniques et asiatiques. Outre ses activités traditionnelles dans le pétrole et dans l'aérospatiale, la ville a su diversifier ses activités. Elle est par exemple à la pointe dans le domaine médical. 

Depuis mon dernier voyage en 2004 Joe me confirme que la scène zydeco a beaucoup changée. De nombreux jeunes se sont imposés comme Curley Taylor, Leon Chavis,  Brian Jack, Corey Ledet. J Paul Jr  continue à marier zydeco, rnb et gospel. Jerome Batiste qui avait quitté le circuit est en train de revenir très fort. De même que Cedryl Ballou, qui avait mis sa carrière personnelle entre parenthèses en se mettant au service de Corey Ledet comme batteur. Selon Joe le plus doué de cette jeune génération reste Andre Thierry. Parmi les musiciens qu'il aime programmer Geno Delafose reste son préféré, à la fois pour sa personnalité et son professionnalisme. Selon lui c'est sans doute le musicien de zydeco le plus demandé du circuit aujourd'hui. Un succès qui s'explique par sa musique qui est autant appréciée par les Blancs que par les Noirs. Joe évoque aussi Sean Ardoin et Roddie Romero comme de belles personnalités.

Nous parlons beaucoup de Joe Sample, son ami d'enfance. Le pianiste fondateur des Jazz Crusaders a passé toute sa scolarité à l'école de Notre Dame de la Pitié. De retour à Houston sur la fin de sa vie il a lui aussi beaucoup œuvré pour lever des fonds. Les deux amis ont notamment organisé un festival intitulé "when jazz meet zydeco". Des efforts qui n'auront malheureusement pas été suffisant pour sauver l'école. 

Durant notre conversation Joe Norman consulte souvent son téléphone pour me mettre en relation avec les musiciens dont nous parlons. Pendant le repas j'aurais l'occasion de discuter avec CJ Chenier, en tournée en Virginie, La La Wilson, le bassiste fondateur de Jazz Crusaders et Brian Jack chez lui en famille. 

Il est temps maintenant de se quitter. Nous prenons la I10, direction Lakes Charles. Depuis notre arrivée le thermomètre a pris dix degrés. Et alors que nous entrons en Louisiane des panneaux indiquent : "Nous entrons dans la période des cyclones. Tenez-vous prêt".

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